小説：『君の透明な素顔』続き 第5章：休日のハプニング 蓮に守ってもらって以来、葵はマスクを外すことはなくても、以前よりずっと明るく、蓮とも普通に話せるようになっていた。蓮は、葵の素顔の美しさを知る唯一の人物であり、そして、彼女の唯一の理解者になっていた。 週末。蓮は部活の買い出しのため、街中の大型ショッピングモールに来ていた。彼は、賑やかな店内で、思いがけない人物を見つける。 日向葵だった。 私服の葵は、やはり大きめのパーカーを着て、マスクで顔を隠していたが、その柔らかな長い髪と、誰にも染まっていない透明な雰囲気は、すぐに分かった。彼女は一人で、隅にある文房具店で、静かにノートを選んでいた。 「お、日向！」 蓮が声をかけると、葵は驚いたように振り返った。学校外で会うのは初めてだった。 「さ、桜庭くん…」 「部活のボールペン買いに来ただけ。日向は何してんの？」 「えっと…新しいノートが欲しくて。学校じゃなくて、誰にも見られないところで、自分の気持ちを書くノートを」 「そっか」 蓮は少し微笑んだ。それは、葵が彼にだけ心を許している証拠のように感じられた。 「じゃあ、俺もまだ時間あるし。せっかくだから、一緒に見ようぜ、デートな」 蓮は悪戯っぽくそう言って、葵の返事を待たずに歩き出した。葵は顔を赤らめたが、彼についていく。 二人は、誰にも知られていない、秘密の**"お試しデート"**を始めた。 蓮は、葵の好みそうな表紙のノートを選んで見せたり、カフェでは甘い飲み物を奢ったりした。マスク越しではあるが、二人で笑い合う時間は、学校での緊張感から解放されて、とても心地よかった。 「あ、蓮くん！このキャラクター可愛いね」 葵が、店のマスコットキャラクターに目を奪われている時だった。 「あれ…サクラバくんと、あの子じゃない？」 「え、マジで？あの地味な子と？」 それは、蓮に憧れている別のクラスの女子生徒たちだった。彼女たちは、まさか学園のスターである蓮が、あの地味で無口な葵と一緒に休日を過ごしているとは思わず、目を丸くしていた。 彼女たちにとって、マスク姿の葵は「地味なクラスメイト」のままだ。だからこそ、蓮の隣にいるのが許せない。 「…ねえ、あれ、絶対デートだよね。あの地味子が、サクラバくんを狙ってるの？ありえない」 女子たちの視線とヒソヒソ声が、離れた場所からでも二人に突き刺さってくる。 蓮は一瞬、眉をひそめたが、すぐに気にせず、葵の肩に手を置いた。 「よし、そろそろ喉乾いたし、あっちのカフェ行こうぜ」 わざとらしく親しげに振る舞う蓮の行動に、女子たちはさらにざわめいた。葵は驚いたが、蓮が自分を**「地味な子」としてではなく、対等な存在**として扱ってくれているのが伝わり、胸が温かくなった。 「うん！」 二人は、周りの視線など気にせず、そのまま楽しそうにカフェへ向かった。
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