残響する黒い音

Instructions

雨上がりの街は、どこか焦げた匂いがした。 メガドラは傘を閉じながら、駅の階段を上がる。黒髪の下に隠した小さな耳が、湿った風を感じて微かに動いた。 「今日も残業か……」 呟きは誰に聞かれることもなく、夜に溶けた。 彼女は大企業〈四菱〉の開発部に勤めている。誰かに頼まれると断れない性格が災いして、いつの間にか全員のタスクが彼女の机に集まるようになっていた。 同僚たちは「メガドラさん、助かります！」と笑うけれど、帰りの電車では誰も隣に座らない。 ——猫耳を隠して生きるのは、息をするみたいに当たり前だった。 この街では“獣人”は珍しくないけれど、偏見はまだ根強い。 だから彼女は、黒いカチューシャで耳を押さえ、尻尾も服の下に巻き込んで働いていた。 夜10時。オフィスの明かりが一つ、また一つと消えていく。 メガドラはまだパソコンの前。指先が震えるほど疲れているのに、マウスを動かす手を止められない。 「……少しは休めよ」 背後から、低い声がした。振り返るとウェスタンが立っていた。 長身で、白いシャツの袖をまくり上げた姿が妙に似合う。彼は同じ開発チームのリーダーで、周囲からは“鉄壁”と呼ばれていた。感情を見せず、いつも冷静。 「ウェスタンさん……まだ残ってたんですか？」 「お前が残ってるからだよ。サーバーの再起動、もう俺がやっとく。帰れ」 「いえ、大丈夫です！あと少しで終わりますから！」 頼まれると断れない性格。 けれど彼の場合、頼まれていないのに逆らえなかった。 「メガドラ、目の下クマできてる。倒れたら意味ない」 その言葉を聞いた瞬間、体がぐらりと揺れた。 視界が滲み、頭が真っ白になる。 次に意識が戻った時、彼女はウェスタンの腕の中にいた。 床に座り込んだ彼の膝の上で、肩を支えられている。 「おい、大丈夫か。顔、真っ青だぞ」 「す、すみません……ちょっと貧血で……」 彼の声が近い。息が、かすかに首筋を撫でた。 メガドラの耳がピクリと反応し、髪の隙間から覗いた。 その一瞬、彼の瞳がわずかに見開かれる。 でも、何も言わなかった。 ただ静かに、彼女の髪を整えながら言う。 「耳、可愛いな」 「……っ！　な、なんの話ですか!?」 「いや。秘密にしとくよ」 心臓が跳ねた。 理性が、薄氷みたいに揺らぐ。 この人に見られた。けれど、怖くない。むしろ——少し、嬉しい。 オフィスの窓の外、街の光が滲んでいた。 その光の中で、二人の距離だけがゆっくりと変わり始めていた。 翌朝、メガドラは会社のデスクで何度もため息をついた。 ウェスタンに“耳”を見られた。 昨日の言葉が、頭の中で何度も反芻される。 「耳、可愛いな」 ただの冗談。そう思い込もうとした。 けれど、思い出すたびに胸が熱くなる。 あの夜、彼の腕の中で感じた体温が、まだ消えない。 昼休み、エレベーターホールでウェスタンと目が合った。 彼は何も言わず、ただ軽く手を上げる。 ——まるで昨日のことなど何もなかったように。 それが少し、寂しかった。 「メガドラさん、これ今日中に直してくれる？」 同僚が資料を積み上げて去っていく。 机の上はすぐに書類の山。 けれど、頭の片隅で彼の姿がちらつくせいで集中できない。 気づけば、指が震えていた。 疲れよりも、不安。 「どうして、あの人は……何も言わないんだろう」 ——彼にどう思われているのか、それが怖い。 そして同時に、知りたくてたまらない。 その夜、またオフィスに残っていた。 画面の光だけが顔を照らす。 背後から静かな足音。 振り返るまでもなく、誰かわかった。 「また残ってるのか」 低く落ち着いた声。ウェスタンだった。 「はい……その、昨日は……ありがとうございました」 「別に。気にするな」 彼は机の端に手をついて、モニターを覗き込む。 近い。香水も何もつけていないのに、彼の匂いがする。 「無理すんな。お前、頑張りすぎだ」 「頑張らないと、誰かに迷惑かけちゃうから……」 「それ、俺が許さない」 その一言で、メガドラの中の何かが弾けた。 胸の奥が温かくなって、でも少し苦しくて、 気づけば、涙がこぼれていた。 「なんで、そんなこと言うんですか……」 「お前が壊れそうに見えるから」 その声に、心が沈み込むような安心を覚えた。 怖いくらいに、優しい。 まるでこの人に触れられるたびに、自分の形が溶けていくようで。 その夜、帰り道でメガドラは自分の頬を撫でながら考えた。 ——どうして、こんなにあの人の言葉が欲しいんだろう。 ——どうして、他の人の声がもう耳に入らないんだろう。 「ウェスタンさんがいないと、何もできなくなっちゃう……」 小さく呟いた声は、夜の街に吸い込まれていった。 それが依存だと気づくのは、もう少し先のことだった。 雷鳴が街を裂いた夜、会社のビルは停電した。 非常灯の薄明かりだけが廊下をぼんやり照らす。 メガドラはサーバールームで作業していて、扉が自動ロックされたことに気づくのが遅れた。 「……閉じ込められた？」 ドアを押しても開かない。 スマホも圏外。 次の瞬間、背後の影が動く。 「メガドラ」 低い声。 ウェスタンが懐中電灯を手に立っていた。 「助けに来たの？」 「たまたま下の階にいた。大丈夫か？」 「うん……ちょっと怖かったけど」 二人の間を沈黙が満たす。 雨の音だけが、屋根を叩いていた。 停電の中で、ウェスタンの顔はほとんど見えない。 けれど声だけで、彼がすぐそばにいると分かる。 「この前から、少し様子が変だな」 「……そう、ですか？」 「目が、俺を探してるみたいだ」 心臓が跳ねた。 その一言で、ずっと隠していた感情が浮き彫りになる。 「だって……あなたがいないと、落ち着かなくて」 「メガドラ」 「怖いんです。こんな気持ちになるのが……」 ウェスタンは黙って彼女の肩に手を置いた。 それだけで、涙があふれた。 ——理性が、壊れそう。 その瞬間、彼女は自分の胸に手を当てて、かすかに呟いた。 「いっぱい噛んで、いっぱい爪跡つけて、もうこれ以上逃げられないようにしなきゃ.....」 その言葉は、祈りのようだった。 彼女の声に、少しの狂おしさと、甘い愛が混じる。 ウェスタンは何も答えず、ただ彼女の手を包み込んだ。 指先に触れる温もりが、確かな現実だった。 「大丈夫だ。逃げない。俺も、もう戻れないから」 その言葉に、メガドラの瞳が揺れた。 外では雷が鳴り続けている。 でも、彼女の世界は静かだった。 ただ、彼の言葉だけが胸の奥に残っていた。 ——刻まれるのは傷じゃなく、名前でもなく。 互いの心そのもの。 それが二人にとって、初めての“契約”だった。 翌朝のオフィスは、いつもより静かだった。 雨が上がったばかりの空はどこか薄暗く、窓の外の街がぼんやり霞んで見える。 メガドラはデスクに座りながら、自分の手を見つめていた。 昨夜の記憶が断片的に蘇る。 ウェスタンの声、包まれた手、あの温もり。 ——夢みたいに優しくて、でもどこか壊れたように苦しかった。 「……おはよう」 声に顔を上げると、ウェスタンがコーヒーを二つ持って立っていた。 彼のシャツの袖口に、ほんの小さなひっかき傷がある。 その跡を見た瞬間、胸が締めつけられる。 「それ……」 「昨日、サーバールームで引っかけた」 嘘だ。彼女は知っていた。 その傷が、無意識に自分の爪でつけたものだと。 「ごめんなさい……」 「謝るな。痛くもない」 彼はそう言って微笑んだ。 けれど、その笑顔が痛かった。 まるで「大丈夫だ」と言いながら、自分の中に沈んでいく人みたいに。 昼過ぎ。 同僚たちが昼食に出る中、メガドラは机に突っ伏した。 頭の中では、同じ言葉がぐるぐると回る。 ——逃げられないようにしたい。 でも、本当は私が逃げられない。 彼の優しさが、心に爪を立てて離れない。 昨日の夜から、ずっと胸の奥で熱が続いている。 そんな時、ウェスタンの低い声が後ろから聞こえた。 「メガドラ、今日はもう帰れ」 「でも、仕事が――」 「命令だ」 彼の言葉に逆らえなかった。 立ち上がろうとした瞬間、足元がふらつき、椅子に手をついた。 「……やっぱり、無理してる」 彼が支える。肩に触れる指先が、火のように熱かった。 理性が削れていく。 このまま、この人の中に溶けてしまいたい――そんな衝動に息を呑む。 「ウェスタンさん、私……」 「メガドラ」 「あなたがいないと、息の仕方が分からなくなりそう」 沈黙。 その言葉の意味を、彼はすぐには理解しようとしなかった。 けれど、彼女の声の震えだけで、何かが変わり始めていることを悟った。 夜、帰り道。 街灯の下で立ち止まったメガドラは、自分の影を見つめる。 細長い影が、もうひとつの影に重なるように揺れていた。 それは、まるで心に刻まれた爪痕のようだった。 ——もう戻れない。 そう思うたびに、胸の奥で小さく鳴く自分がいた。 夜の空気は、どこか焦げたような匂いがした。 残業を終えたメガドラは、ふらつく足取りで会社を出る。 月は薄く、街灯の下で光る彼女の瞳は、猫そのものの輝きを帯びていた。 「……ウェスタンさん」 振り向けば、そこに彼がいた。 帰り道で偶然出会ったわけではない。 彼もまた、心のどこかで彼女を探していた。 「顔色、悪いな」 「平気です。ちょっと、頭が重いだけ」 「お前、最近ずっとそんなこと言ってる」 その声が優しくて、胸の奥に刺さる。 優しさが怖い。 だって、もうそれがなかったら息ができない。 「……ねぇ、ウェスタンさん」 「なんだ？」 「私、あなたといると、境界が分からなくなるんです」 風が吹いた。黒髪が舞い、隠していた耳がのぞく。 彼はそれを見ても何も言わず、ただ静かに見つめていた。 その目が、彼女の理性を奪っていく。 メガドラは一歩、彼に近づいた。 肩が触れ合う。 心臓の鼓動が、互いの胸を打つ。 「こうしてたら、私の中の何かが壊れてしまいそう」 「壊れてもいい。無理するな」 その瞬間、彼女は小さく息をのんだ。 唇がふと触れ合い、世界が音を失う。 次の瞬間―― 鉄のような味が舌の先に広がった。 それは血ではなく、理性が溶けていく錯覚の味。 ——この人の心を、飲み込んでしまいたい。 胸の奥にそんな衝動が生まれる。 でも彼女はそれを押し殺し、唇を離した。 「……ごめんなさい」 「謝るな」 「私、どうかしてる」 「それでいい。無理に正しい人間になろうとするな」 ウェスタンの声が低く響く。 まるで夜の底から呼びかけるような音だった。 その声に導かれるように、メガドラはそっと彼の胸に顔を埋める。 外では雨が降り出していた。 ガラス越しに映る二人の影が、ひとつに溶けていく。 彼女の中で理性が静かにほどけ、ただ温もりだけが残った。 ——もう戻れない。 それでも、彼の中で生きられるなら、それでいい。