warriors the star of hope #2 揶揄いと看護部屋

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待ちに待った（誰か待ってた？？？）#2でっす 毎回曲がないのは申し訳ない _____________ ラットポーの後ろ姿を追いかけながら、僕は自分の足元を見つめた。 育児部屋の柔らかい苔の上とは違い、キャンプの地面は土が固く締まり、時折小さな石が肉球を刺激する。一歩進むごとに、自分が「戦士への道」を歩み始めたのだという実感が、少しずつ、確かな重みとなって胸の奥に灯っていく。 しかし、その高揚感を切り裂くように、冷ややかな声が頭上から降ってきた。 「おい、見ろよフォースアウル。朝っぱらから、キャンプの中に『虹』が歩いてるぜ」 声のした方、大きな岩の影を仰ぎ見ると、二匹の若い戦士がこちらを見下ろしていた。 一匹は、その名の通り赤錆色の荒い毛並みが特徴的なレッドクロウ。 もう一匹は、鋭い爪を地面に立てて退屈そうに欠伸をしている、焦茶色の虎柄猫フォースアウルだ。 二匹とも戦士になってまだ二月（ふたつき）ほどで、自分たちの力を誇示したくて仕方がない時期なのだろう。 「全くだな、レッドクロウ。そんなにキラキラした毛皮じゃ、森の中で獲物を捕る前に、鳥どころかネズミにまで笑われちまうぞ。アズール族の戦士は、影に溶け込んで獲物を仕留めるもんだ。そんなに光り輝いてどうするんだ？」 フォースアウルが鼻で笑い、僕の毛皮を馬鹿にするように眺める。 レッドクロウはさらに追い打ちをかけるように、岩から音もなく飛び降りて僕の目の前に立ち塞がった。 「それとも何かい？ 敵の目を眩ませて、その隙に逃げ出す訓練でもするのか？ ははは！ せいぜい頑張れよ、『虹色の子猫ちゃん』！」 「見習いになったからって、自分を特別な存在だと思って調子に乗るんじゃねえぞ。戦士の掟は、目立つ奴には厳しいからな」 鋭い言葉の棘が、僕の胸にチクリと刺さる。 言い返したくなる衝動を抑えるように、僕はギュッと爪を地面の土に食い込ませた。 横でラットポーが「無視しなよ、ああいうのは」と言うように、僕の肩を自分の体で軽く押した。 僕は何も答えず、ただ真っ直ぐ前を見据えて、彼らの脇を通り抜けた。 背後で続く下卑た笑い声を、冷たい朝の風がどこかへ押し流してくれるのを祈りながら、僕は歩みを早めた。 しばらく歩くと、シダの生い茂るカーテンに隠された、静かな空間へと辿り着いた。 そこは、他の場所よりもさらに空気が澄んでいて、独特の薬草の匂いが鼻をくすぐる。アズール族の看護部屋だ。 「クリアスカイ、入ってもいい？」 ラットポーが声をかけると、シダの奥から柔らかい返事が聞こえた。 中に入ると、そこには美しい薄青色の毛皮を持つ看護猫、クリアスカイが座っていた。そして、彼女のすぐ隣には、見慣れない毛色の猫がいた。 その猫こそ、ロック族から追放され、今は捕虜となっているクローバーハートだろう。 追放された身でありながら、彼女の表情に悲壮感はなかった。むしろ、クリアスカイと楽しげに、まるで古い友人であるかのように薬草を仕分けている姿は、とても「捕虜」には見えない。 「あら、イリデセントポーにラットポー。ちょうどいいところに来てくれたわ」 クリアスカイが僕たちに向けて、優しく目を細めた。彼女の隣で、クローバーハートも動きを止め、その琥珀色の瞳を僕に向けた。 「あなたが、噂の虹色の戦士見習いね。本当に……星が降りてきたみたいに綺麗だわ」 クローバーハートの声は、どこか遠くを見つめるような不思議な響きを持っていた。 彼女の視線が僕の毛皮の表面だけでなく、もっと深い場所……肉体の奥底まで見透かしているようで、僕は言葉にできない奇妙な悪寒を覚えた。彼女の瞳には、慈しみとは別の、もっと鋭く、正体の知れない「何か」が宿っている気がした。 「……こんにちは。お手伝いに来ました」 僕がぎこちなく挨拶すると、ラットポーが隣で「シャドウルックが寝ちゃったからさ。ホークアイにここを手伝えって言われたんだ」と付け加えた。 「そう、シャドウルックは昨晩から頑張ってくれていたものね。じゃあ、あなたたち二人には、さっそく大事な仕事を任せるわ。見習いとしての最初の修行ね」 クリアスカイは、壁際にまとめられた「ネズミの胆汁」が染み込んだ苔の塊を指差した。鼻をつくような、強烈で嫌な匂いが漂ってくる。 「長老たちのところへ行って、マダニ取りをしてきてちょうだい。特にエルダーベリーの背中はひどいことになっているはずよ。終わったら報告に来てね」 「えー、マダニ取りかぁ……。初日からこれ？」 「また？昨日もやったし…」 ラットポーが露骨に肩を落とし、ため息をつく。僕も少しだけ顔を顰めてしまったが、クローバーハートが「頑張ってね、若き戦士たち。長老を大切にするのは、部族の誇り。誰にでもできることじゃないわ」と微笑むのを見て、不思議と背筋が伸びた。 僕たちはその苔の塊を口にくわえ、独特の苦い匂いに顔をしかめながら、再び明るいキャンプの広場へと歩き出した。 太陽の光を浴びた僕の毛皮は、また虹色に輝き始める。 レッドクロウが言ったように、それはただの「獲物を逃がす邪魔な光」に過ぎないのだろうか。 そんな不安を振り払うように、僕は一歩一歩、しっかりと地面を蹴った。