疾風が野を駆けた。 止まっていた時間が、ようやく動き始める。吹き抜ける風は、私の衣を激しく打ち、五千年もの沈黙を引き裂いて、遥かな天へと駆け上がっていった。 その瞬間、椋鳥の群れが一斉に飛び立つように、野を埋め尽くしていた紫の花びらが空へ舞い上がった。 桔梗。 その花々は、この時を待ち続けていたのだろう。大地に深く根を張り、王朝が興り、滅び、河が流れを変え、山が風に削られるほどの長き歳月――五千年のあいだ、ただひたすらに。 紫の奔流のなかに、やがて黒が混じり始めた。 文字である。 私の手に握られていた古びた紙の束は、疾風にあおられ、たちまち千々に砕け散っていく。黄ばんだ紙片に刻まれた無数の文字は、意味という枷を失い、花びらと溶け合いながら天空へと舞い上がった。 文字が舞う。 物語が解き放たれる。 黒い文字と紫の花びらは渦を巻きながら、空の向こうへ流されていく。 長い旅だった。 残された旅路は、わずか五歩。 だがその五歩を踏みしめるために、私は五千と七十年もの歳月を費やした。 私の名前は、小豆。 昔は東嶺の辺境で暮らしていた、ただの書生だった。 後に紺桔梗の始祖と呼ばれる者である。 しかし、ここに至るまでの私は、ただ一つの約束を胸に抱き続けた、名もなき旅人に過ぎなかった。 約束を交わした相手の名は、桔梗。 この広大な野に咲く花と同じ名を持つ、一人の女性。 私と彼女が出会ったのは、五千と七十年前。まだ天下は無数の州国に分かれ、人々が天命と風水を頼りに生きていた時代であった。 北には白雪を戴く霊峰、西には果てなき砂海、南には大河が流れ、東には翡翠の海が広がっていた。諸侯たちは玉座を巡って争い、皇帝を名乗る者たちは幾度となく現れては滅んでいった。 その頃より、この野には桔梗が咲き誇っていた。昼には蒼穹を映し、夜には星光を宿す、深き紫の花。 人々はこの地を聖域として恐れ、敬い、容易に近づこうとはしなかった。 だが、彼女だけは違った。 桔梗は花々の中を自由に歩き、風の声に耳を傾け、土の鼓動を感じていた。まるでこの野そのものが、人の姿を借りて現れたかのようであった。 初めて彼女を見たとき、彼女は花の海の中で笑っていた。 風に黒髪をなびかせ、紫の花びらを衣のようにまといながら。 その姿を見た瞬間、私は理解した。 この人こそが、私の運命であると。 『あなたにも、花の声が聞こえる？』 それが、彼女の最初の言葉だった。 私には聞こえなかった。だが、彼女の瞳に宿る静かな光を見ていると、この世には耳ではなく心で聞くべき声があるのだと知った。 それから、私たちはこの野で幾つもの季節を過ごした。 朝露に濡れる花を眺め、夕暮れには風に吹かれ、夜には満天の星の下で未来を語り合った。 桔梗は夢を語った。 争いのない国。 花と人とが共に息づく国。 誰もが自らの物語を紡ぎ、誰の物語も奪われることのない国。 『いつか、この野に国を築きたいの』 彼女はそう言った。 『桔梗が咲き続ける限り、人の想いも、物語も、決して絶えない。そんな国を』 私はその夢に心を奪われた。 そして誓った。 いつの日か、必ずその国を築くと。 でも、その時代はまだ、彼女の理想を受け入れられるほど優しくなかった。 諸国の争いは激しさを増し、ついにはこの桔梗の野にも戦火が及んだ。花は踏みにじられ、大地は血を吸い、風は悲鳴を運んだ。 それでも桔梗は諦めなかった。人々に語り、争いを止めようとした。 だが、その願いが届くより早く、戦乱はすべてを呑み込んだ。 最後の夜、私たちは桔梗の野の中心に立っていた。 風は静かで、星々は凍るように澄んでいた。 『もし私がここからいなくなっても、この花を守って』 彼女は一本の桔梗を私に差し出した。 『そして、いつの日か、この野に国を作って。人々の物語が、風のように自由に巡る国を』 私はその花を受け取り、深くうなずいた。 『約束しよう。何千年かかろうとも、必ず』 桔梗は微笑んだ。 その微笑みは、春の月のように静かで、永遠そのもののように美しかった。 そして夜明けとともに、彼女は姿を消した。 後に私が知ったことだが、彼女は自ら去ったのではない。 当時、天下に覇を唱えていた最大の帝国――エルトリア。その天子によって連れ去られたのだ。 王は不老不死と永遠の統治を渇望していた。あらゆる学知、秘術、そして人の魂さえも一つに束ね、無限の叡智を持つ存在を創り上げようとしていた。 それが、『集合知能体』である。 無数の学者、賢者、巫覡たちの意識を融合させた、巨大なる精神の宮城。 そして桔梗は、その中核として選ばれた。 花の声を聞き、大地と語る彼女の魂は、王にとってこの上なく魅力的な器だったのだ。 彼女の肉体は生かされたまま、意識は果てなき知の海へと繋がれた。 生きることも許されず、死ぬことも許されない。 無数の思念が渦巻く牢獄の中で、彼女は五千年もの時を過ごすこととなった。 世には失踪とだけ伝わり、真実を知る者はほとんどいなかった。 だが私は信じた。 彼女はどこかで生きている。 あるいは、再び出会える日が来ると。 それから私は時の流れに翻弄されながらも、歩みを止めなかった。 私はいくつもの王朝の始まりと終わりを見てきた。栄華を誇る都が築かれ、やがて砂塵となって消えるのを見た。海を渡り、山を越え、無数の人々と出会い、別れた。 そのすべては、約束のため。 桔梗と再び出会うため。 そしてついに、私はこの地へ戻ってきた。 桔梗の野は、なおも変わらず、紫の花で大地を覆っていた。 まるで、彼女がずっと待っていてくれたかのように。 私は最後の五歩を踏みしめる。 風はなおも吹き荒れ、黒い文字と紫の花びらが舞う。 それは、失われた物語たちの帰還であり、新たな物語の誕生でもあった。 この地に、紺桔梗は生まれる。 桔梗の夢を継ぎ、人々の想いをつなぎ、物語を未来へ運ぶ国。 私は空を見上げた。 紫と黒が交わる空の彼方に、ふと、一人の女性の面影を見た気がした。 風が優しく頬を撫でる。 それは、懐かしい声のようだった。 ――おかえりなさい。 私は微笑む。 ああ、ただいま。 そして、ここからすべてが始まるのだ。 ◇ ――時は流れる。 五千年という歳月は、大陸の姿すら変えた。 騎馬の軍勢は鋼鉄の車列へ変わり、狼煙は電光へ変わり、竹簡に記されていた言葉は無数の情報となって空を巡るようになった。 だが、それでも。 桔梗の花は、なお咲き続けていた。 現代。 かつて無数の戦乱が繰り返された広大な中原の東部には、一つの超大国が存在している。 紺桔梗国家主義共和国。 深紫と黒を国色とするその国家は、五千年前に小豆が掲げた理想を礎として築かれた国であった。 摩天楼が雲を突き抜け、高速鉄路が大陸を貫き、無数の光が夜の都市を照らしている。 それでも共和国の中心には、今なお広大な桔梗の野が保存されていた。 いかなる皇帝も、主席も、その地だけには手を加えなかった。 そこは建国の原点であり、永遠の聖域だったからだ。 春。 野を渡る風に乗って、紫の花びらが舞い上がる。 その中心に、一人の女性が立っていた。 黒髪を風になびかせ、静かに花々を見つめるその姿は、五千年前と何一つ変わらない。 桔梗。 集合知能体の中核として時を超え、生きることも死ぬことも許されなかった彼女は、今なおこの世界に存在していた。 共和国を支える超巨大情報ネットワーク『天網』。 その最深部には、今も桔梗の意識が存在していると言われている。 国家の記録、歴史、人々の言葉、無数の物語。 そのすべてを、彼女は今も見守り続けている。 そして時折、こうして桔梗の野へ姿を現すのだと。 風が吹く。 紫の花びらが舞う。 その中に、黒い文字が混ざる。 まるで五千年前のあの日と同じように。 遠くから、共和国軍の儀仗兵たちの足音が響く。 空には紺紫の旗が翻り、その中央には、一輪の桔梗が描かれていた。 紺桔梗は、今も続いている。 約束も。 物語も。 そして桔梗もまた、終わることなく生き続けている。 吹き抜ける風は、どこか懐かしく優しかった。
紺桔梗では人間を壊す機械の開発が進められている。 next:https://scratch.mit.edu/projects/1292528495/
