小説　第3章&第4章

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※第3章、第4章は流血、過激な表現、グロテスクな表現があります。苦手な方はブラウザバックを強く推奨します。 前章→https://scratch.mit.edu/projects/1314921451/ 3章　乾坤 　3年戦争の被害は甚大だった。建物は壊され、あちこちに破片が飛び散っている。高層の建物も押し折られ、街には死傷者が溢れ、死臭が漂い、充満した。子供の叫び声が鈍然とした地獄に跋扈する。零れ落ちた涙と慟哭は直ぐに消え失せる。 　誰かが殺された。 　両目を潰され、目に包帯を巻き付けた人。腕を切り落とされた人。足が在らぬ方向に曲がり、松葉杖で何とか辛うじて歩いている人。様々な人間で溢れていた。彼らの瞳には希望の光など欠片もなく、あるのは絶望。全てを諦め、自ら命を絶つ者も増加した。 　彼らモンスターは何も罪のない、武器を持ってない民衆を虐殺し、インフラ施設を執拗なまでに攻撃し、破壊した。そして、殺した民衆の首を辺りの建物に括り付け、見世物の様に晒す。彼らは、怪物だった。荒らされた病院の中では、ベッドが真っ二つに割れ、ガラスは砕け、その破片が地面に散乱している。返り血と思われる血痕がべったりと壁に張り付き、精密機械等も無惨に破壊されていた。床には白衣を着た首のない死体が、幾つも散乱していた。地獄と化した世界はまさしく、世紀末という言葉が似合っていた。 　勿論、戦争が終わった時に負傷者も問題になったが、一番の問題は食料だった。食料が圧倒的に不足していた。 　食料の奪い合いもまた熾烈になっていった。モンスター達は、農村などに住む人間たちを虐殺し(多くは武器を持たない民間人だった)、人間たちが住んでいる土地に毒ガスをばら撒いた。人員不足と、毒ガスのせいで地面が枯れてしまい、農林業は衰退の一途を辿っていった。そうして食料のインフラは完全に停止した。戦争に勝利はしたものの、戦勝国の其の姿は、とても美しいとは思えなかった。 　人々は食料を求め、お互いを殺し合った。ナイフで切り合い、石を拾い、どんな顔をしていたのかすらも判らない程、相手の顔に思い切り打ち付けた。拾う石すらもなければお互いを殴り合い、全身から血を流し、同じ人間を殺し、ぼろぼろの雑巾の様になりながらも何とか食い繋いで生きていくような状況だった。其の姿は惨めで、惨憺で、愚かだった。 　同じ人間なのに、お互いを殺し合う。果たしてこれは何が原因でこうなってしまったのだろう。何処で間違えたのだろうか。そう考えない日はなかった。 　そんな光景が日常の風景となってきたある日、父に呼び出された。話があると。 　私の父親は、政府関係者の中の幹部だ。政府内でもかなりの権力を持ち、銃などの兵器関連の管理や、戦争の総指揮を執っている。Roseは急いで指定された部屋へと駆け足で向かう。扉を開けると、椅子に座って、静かに外を見ていた。 「...Rose。お前は、あの凄惨な状況は見たか？」 　背凭れに寄りかかりながら彼は問い掛ける 「見ました。お互いを殺し合うなんて...愚かです」 　言ってから口を手で塞ぐ。失言だ。だが、父は其れを気にする素振りを見せない。椅子を回し、こちらに向く。眼光は鋭く、目の下には黒いクマができている。逆光がその鋭さをより強調する。机の上には、資料と思われる紙が積み重なっていたり、散乱していたりした。 「私たちは、この状況を打開せねばならない。それは分かっているね？」 「はい。父上」 「...一つ質問をさせてくれ。お前はこの状況から脱せるなら、どんなことでも遂げるか？」 「勿論です。人類存続の為なら何でも捧げます」 　即答する。父は表情を変えない。 「宜しい。なら作戦を伝えよう」 　そう言いながら、父は散らばっていた紙を素早く片付け、作戦の内容が書かれていると思われる紙を広げた。 　作戦の内容はこうだった。時空遷移の機械を用い、3年戦争を生き残った兵士たちを他世界へと送り出し、モンスター達が住んでいる地下世界を制圧。そして制圧したモンスター達を遺伝子操作で記憶を消し、人間に置き換えて人類の人数の増加を計画するものだった。この土地も、毒ガスの影響で全く使い物にならない為、向こうの世界を新たな土地として使うらしい。 「幸い、戦争時に遺伝子を調べるために、捕らえたモンスターから遺伝子の調査をしてある。うちの有能な科学者たちが何とか遺伝子操作の技術を発展させてくれた。モンスターの基本的な生体構造には人間と共通点が多い。植物を改良するよりは遥かに容易だ。時間自体が大分かかるが...然して問題ではない」 「なかなか面白い作戦ですね。...ゲノム編集でも施すのですか？」 「そうだな。其れに等しいことをする。モンスターの遺伝子配列には''祈り''が組み込まれている。其れがモンスターの遺伝子の''核''だ。其れを酵素で切除し、人間の核である''魂''に適応する配列へと書き換える。無論、モンスターにも魂はあるが...。祈りが大部分を占めてしまってるからな。配列が変わってる。若しかするとオフターゲット作用が働くかもしれないが...試行を重ねれば問題はないだろう」 「ただ...幾つか不可解な点も」 「言ってみろ」 「あの時空遷移の装置は本当に使えるのでしょうか？一度も運用していないものを、現段階の全戦力を注ぎ込むには危険すぎるかと」 　ふむ...と父は唸る。手を組み、顎に右手を添える。 「其れに作戦実行にあたって世界の呼び名等を付けたいです。世界を移るとなると...少々複雑です」 「...そうだな。呼び名を付けよう。考えはあるか？」 「そうですね...今いる世界を、''第3スノーフル''そしてこれから遷移する世界を、''第2スノーフル''と名付けるのはどうでしょう？」 「なぜ、モンスターの首都を名前にするんだ？其れに...なぜ第1ではない？」 「これから私らはモンスターの首都に遷移します。そう考えれば、モンスターの首都である、''スノーフル''で区別するのが良いと思います。何時か我ら人類の首都になり得る場所ですから。それに、我々は元々第3スノーフルの人類ですらありません。ですから我等がこの世界に移る、さらに前の世界、其れを''第1スノーフル''と名付けるのが自然かと」 「そうだな...。分かった。次に装置に関してだ。これは案があるんだが...誰か先遣隊を募ろう。実験も兼ねてな」 「それならば私が」 　予想しない志望者が出たからか、将又即答したからか、父は驚いた表情をして慌てる。 「待て、それはやめろ。お前は私の一人娘だ。私が病になった時や、不慮の事態が起きた際に、お前に全てを任せるつもりだ。ここで失敗でもして、居なくなってしまったら私が困る」 「しかし、志願者が出るとは到底思えません。只でさえ、皆疲労しているのに、態々死ぬかもしれない実験に挑むなど、死ぬことを望んでいる者たち以外に到底参加者が来るとは...。それに彼らは精神異常を患い、命令を聞かない恐れがあります」 　うぅむ...とまたも父は唸る。沈黙が続く。1分かもしれないし、10分かもしれない。 「自殺願望を持つ人間を寄越すという手段もあった。だが、仮に生存してしまった時が恐ろしい。...分かった。行かせよう」 　溜息をつきながら、ぽつりと呟く。 「決行日は2日後だ。下がれ」 「は。失礼致します」 　そう言いながら、ドアを閉める。どうせ元からあるようでない命だ。ここ等でみんなに預けてみるとしよう。 「そうしてお前はここにやってきた。お前なりの正義を持って。見る限り実験は成功したようだな」 BleakはじっとRoseを見つめる。 「そうだね。其れからは早かった。私が実験体となってこの世界に来て、実際にあの装置が使えるということが判明したら、すぐさま軍隊を送り込んだ。私たちはこの世界を武力で制圧して、新たな移住先とした。武力制圧が終わり、完全に地下が手中に収まってから、軍人以外の人間たちも招いたよ。そして私たちは、『人民革命隊』と名乗った。無論、軍は今も駐紮している」 「じゃぁ、地上の政府との政治闘争に敗れたというのも...？」 　突然疑問符が浮かんだため、尋ねる。 「勿論嘘だ。全部、嘘だ」 　あっけらかんとした答えが寄越される。空間を埋めているのは空白だけだ。 「何処か遠い国で、こんな言葉があったのを思い出したよ。''盛者必衰の理を表す''。まるで今の私達みたいだよね？どれだけ強くても、どれだけ勇敢でも、結局は衰える。"どれだけ強くなれと祈っても、結局の所、結果は変わらない"」 　そうでしょ？ 　誰かが囁く。 「そうかもな...。盛者必衰の理を表すねぇ...。其れは俺らにも当て嵌まるかも知れないな」 　Bleakがそう言うと、Roseは少し目を開く。すると、今度はCellarが口を開く。語り掛ける相手は、BleakでもRoseでもなく、自分自身だった。 「ねぇsans。今のRoseの話を聞いてると、モンスター達を人間に換えるために、この世界にやってきたんだよね。そして、この世界にやってきた後に君の弟は彼女らに殺された」 「...もしかして君は───」 「何が言いたい？俺のショックを掘り返してもう一回味わわせたいのか？」 　Roseの言葉を遮る。 　もしそうなら殺してやる。Cellar。死の痛みを馬鹿にするな。 「そうじゃないよ。人間に換えるんだったら、殺す必要なんてない。不自然だと思わない？態々換えられるモンスターを、''殺す''なんて」 　Bleakはこのやりとりを少し興味深そうに見ている。握り締めた拳が軋み、震える。 「僕は、Papyrusが生きてると思うんだ。恐らく、施設か何かに収容されて。確証はないかもしれないけど...信じてみてもいいと思う」 　次の瞬間に自分はCellarを思い切り殴っていた。骨と骨の鈍い音が鳴る。彼の顔の前で火花が散る。sansの拳がCellarの顔へと減り込む。他の2人も眼を見開く。Cellarは回廊の地面へと叩き付けられ、顔を歪めている。叩き付けた拳を顔から離し、胸倉を掴んで少し地面から浮かせる。眼を覗き込むと、澄んでいる眼には恐怖の色が浮かんでいる。 「馬鹿にしてんのか？生きてる？信じて？巫山戯るな。何も知らない癖に。他人みてぇにアドヴァイスのつもりで喋ってるんじゃねぇよ」 　心の底から沸騰している、純粋で澱みのない怒りだった。 「sans。やり過ぎだ」 　Bleakが止めようとする。其れを暫く睨むが、自分は胸倉から手を離し、Cellarを地面に下ろす。そして、Bleakに向けていた睨みをCellarへと移す。 「...正直お前の事を今直ぐに殺したい。でも俺も感情的に決める馬鹿じゃない。...二度とこの話を出すな。今度は本当に殺す」 「...ごめん。それでも、僕は信じてる。...気を付けるよ」 　Cellarの前には、まだ恐怖の色が浮かんでいるが、その色も毒気が抜けたが如く、徐々に消え去っている。そして無表情に成り乍ら、淡泊とした顔になる。 　Roseから来る、少し涼しそうな名も知らない花の香りが鼻に届き、漂う。重い鉛という名の静けさが落ちる。誰も何も言わなかった。 「...Rose、僕らからも幾つか質問がある」 　Cellarが相変わらずの表情を欠いた顔で言う。 「君は、この世界にやってきた。僕も、Bleakも、その装置を使ってこの世界にやってきた。場所は違えどね。でもその装置は僕が使ったらすぐ消えてしまった。煙のように。''出口がないんだ''。''入り口はあっても''。でも、恐らく君たちはまだそれを保有しているはずだ。この世界を制圧できずに、押し返された時のバックアップとして」 　沈黙が守られる。 「その装置の居場所を教えてもらおうかな。そうじゃないと、僕は元の世界に帰れない。革命のある世界に、戻れない。ここは、''僕が居るべき世界''じゃない」 　沈黙が続く。が、それは破られる。 「...分かった。教えよう」 　重い鋼鉄の扉が、今開こうとしていた。