Turkish Airlines Flight 981は、1974年3月3日に発生した航空史上でも特に有名な大事故のひとつです。イスタンブールからパリを経由してロンドンへ向かっていたTurkish AirlinesのDC-10型機が、パリ離陸からわずか数分後にフランスのエルムノンヴィルの森へ墜落し、乗員乗客346人全員が死亡しました。当時としては世界最悪の単独機事故であり、「エルムノンヴィルの惨事」とも呼ばれています。 事故の直接原因は、機体後部にある貨物ドア（カーゴドア）の設計欠陥でした。DC-10は貨物室を広く使うために外開き式ドアを採用していましたが、これは気圧差で強く押される構造だったため、ロック機構が完全に閉まっていないと非常に危険でした。ところが、この機体ではドアハンドルが「完全にロックされていなくても閉まったように見える」欠陥があり、地上係員も異常に気づけませんでした。その状態で上空に達すると、客室内外の気圧差によって貨物ドアが吹き飛び、急激な減圧（爆発的減圧）が発生しました。 さらに深刻だったのは、その真上の床が崩壊したことです。DC-10では操縦系統の重要なケーブル類が床下を通っており、床が抜けた瞬間にエレベーターや方向舵などの制御ケーブルが切断されました。つまり、パイロットは機体を操作できなくなったのです。コックピットでは「機体が破裂した！」という叫び声が記録されており、乗員は必死に立て直そうとしましたが、貨物ドア脱落からわずか77秒後、高速のまま森へ激突しました。衝撃があまりにも大きく、機体は粉々になったといわれています。 実は、この事故の約2年前にも、同じDC-10でほぼ同じ貨物ドアトラブルが発生していました。それがAmerican Airlines Flight 96 incidentです。この時は奇跡的に着陸に成功しましたが、調査では「同じことが起きれば致命的事故になる」と警告されていました。それにもかかわらず、メーカー側の対策が不十分だったことが後に大問題となり、航空機設計や安全認証制度への批判が世界中で巻き起こりました。Flight 981の事故は、航空業界に「小さな設計ミスを軽視してはいけない」という教訓を残した事件として今でも語られています。 雑学としては、この事故機のDC-10は当時最新鋭の大型旅客機で、ライバルはBoeing 747やLockheed L-1011 TriStarでした。しかしFlight 981以降、DC-10は「危険な機体」という悪評を長く背負うことになります。また、事故当日はイギリスの航空会社ストライキの影響で本来より多くの乗客が搭乗しており、それが犠牲者数増加につながったともいわれています。さらに、この事故をきっかけに航空機の貨物ドア設計、床構造、油圧・操縦系統の配置などが大幅に見直され、現在の旅客機安全基準にも大きな影響を与えました。
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