Ⅵ 星の残響

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上 西暦2147年。 人類は滅亡の瀬戸際に立たされていた。 後に「厄災戦」と呼ばれるその戦争は、わずか数年で世界の姿を一変させた。 世界各国が保有する兵器では対処できない敵が現れたのか、それとも人類自身が生み出した何かが暴走したのか。正確な原因を知る者はほとんどいない。 確かなのは一つだけだった。 地球は戦場になった。 空は黒煙に覆われ、海には残骸が浮かび、大地は絶え間なく揺れていた。 人類は敗北しかけていた。 しかし、まだ終わってはいなかった。 各国政府は共同で「人類避難計画」を発動する。 老人も子供も、科学者も兵士も、できる限り多くの人々を宇宙へ送り出す計画だった。 巨大な移民船が次々と打ち上げられ、人々は涙を流しながら地球を後にした。 その時、誰も故郷を失うとは思っていなかった。 政府は言った。 「これは撤退ではない。」 「一時的な避難である。」 「地球防衛軍は戦い続ける。」 「戦争が終われば帰還命令を送る。」 人々はその言葉を信じた。 信じるしかなかった。 --- 避難船団は太陽系外縁部へ向かった。 敵の脅威から遠ざかるためであり、戦況が安定するまで待機するためでもあった。 船団は複数の大型移民船で構成されていた。 それぞれが小さな都市ほどの規模を持ち、数十万人を収容していた。 学校があり、病院があり、公園さえあった。 人々は船の中で暮らした。 子供たちは船の中で生まれた。 大人になった。 そしてまた新しい命が生まれた。 60年という歳月は、決して短くない。 しかし人類は希望を失わなかった。 --- 移民船《ノヴァ・アーク》の中央広場には、一枚の大きな写真が飾られていた。 青い地球の写真だった。 学校帰りの子供たちは、その前でよく立ち止まった。 「海って本当にこんなに青いの？」 「本物の空には天井がないんだって。」 「木って何メートルもあるらしいよ。」 彼らにとって地球は伝説のような場所だった。 だが大人たちは知っていた。 それは伝説ではない。 自分たちの故郷なのだ。 いつか帰る場所なのだ。 --- 船団では毎年「帰還の日」という式典が開かれた。 まだ帰還命令は届いていない。 それでもいつか訪れるその日を忘れないためだった。 人々は地球の歌を歌い、地球の料理を再現し、地球の歴史を語った。 誰もが帰還を信じていた。 --- そして西暦2168年。 避難開始から60年目。 事件は起きた。 通信観測局が微弱な電波を受信したのだ。 発信源は地球。 観測員たちは最初、自分たちの目を疑った。 何度も確認した。 計算し直した。 だが結果は変わらなかった。 地球からだった。 --- 船団中が騒然となった。 「地球から通信だ！」 「ついに帰還命令か！？」 「戦争は終わったのか！？」 人々は食堂の大型モニターに集まった。 広場にも人が溢れた。 そして通信が再生される。 ノイズ混じりの声だった。 『こちら地球統合防衛軍。』 会場が静まり返る。 『東京防衛線にて交戦中。』 『敵部隊を撃退。』 『避難船団は現状維持。』 『以上。』 短い通信だった。 しかし人々は歓声を上げた。 地球は生きている。 まだ戦っている。 そう思った。 --- それから数日ごとに通信が届くようになった。 『欧州方面軍、敵の進撃を阻止。』 『南太平洋艦隊と合流予定。』 『月面補給基地稼働中。』 『避難船団へ。必ず帰還の日は来る。』 その言葉に多くの人が涙した。 兵士たちは今も戦っている。 自分たちの帰る場所を守るために。 --- だが通信が増えるにつれ、内容は変化していった。 『欧州方面軍後退。』 『補給路遮断。』 『戦力不足。』 『敵勢力増加。』 楽観的だった報告は少しずつ減り、代わりに厳しい現実が語られるようになる。 人々は不安を覚え始めた。 それでも希望は残っていた。 戦争なのだから苦戦することもある。 最後には勝つはずだ。 そう信じていた。 --- しかし通信はさらに悪化した。 『第七艦隊壊滅。』 『北米方面軍との通信途絶。』 『アジア防衛線後退。』 『各部隊は最終防衛体制へ移行。』 船内の空気が変わる。 子供たちは知らなかった。 だが大人たちは理解していた。 戦況が危険な方向へ向かっていることを。 --- それでも誰も最悪の結末を想像しなかった。 地球には何十億もの人間がいる。 世界中の軍隊がある。 簡単に負けるはずがない。 そう思いたかった。 --- そしてある日。 これまでで最も強い信号が届いた。 通信室の技術者たちは息を呑む。 記録日時を見る。 厄災戦終結直前。 地球時間で60年前。 最後の通信だった。 --- 船団中の人々がモニターの前に集まった。 広場は人で埋め尽くされた。 子供たちも、大人たちも、老人たちも。 皆が画面を見つめていた。 やがて一人の女性の姿が映る。 軍服を着た若い士官だった。 背後では警報が鳴っている。 煙も見える。 明らかに前線だった。 --- 女性は疲れ切った顔でカメラを見た。 そしてゆっくりと口を開く。 『避難船団の皆さん。』 その声は震えていた。 『この通信が届く頃には、60年以上が経っているでしょう。』 広場が静まり返る。 誰も一言も発しない。 --- 『私たちは最後まで戦いました。』 『ですが、敵の侵攻を止めることはできませんでした。』 『統合政府は機能を停止しました。』 『各戦線も崩壊しています。』 彼女は少しだけ目を伏せた。 --- 『それでも後悔はありません。』 『皆さんが生き延びる時間を稼げました。』 『それだけで十分です。』 涙を流す人が現れ始める。 --- 『もし地球へ戻るなら、慎重にしてください。』 『私たちはその後を知りません。』 『地球がどうなったのかも。』 『誰が生き残ったのかも。』 『何が残ったのかも。』 --- 警報音が大きくなる。 遠くで爆発音が響いた。 画面が揺れる。 だが彼女は最後までカメラを見続けた。 --- 『どうか生きてください。』 『人類を終わらせないでください。』 『帰る場所がなくなったとしても。』 『希望を失わないでください。』 --- そして彼女は小さく微笑んだ。 『皆さんは、人類の未来です。』 『さようなら。』 『そして――』 一瞬だけ通信が乱れる。 最後の言葉だけが辛うじて聞こえた。 --- 『いつか、故郷で。』 --- 通信は途絶えた。 それ以降、地球からの電波は一切届かなかった。 広場は静まり返っていた。 泣く者もいた。 立ち尽くす者もいた。 ただ空を見上げる者もいた。 60年間信じ続けた「帰還の日」は来なかった。 地球は救われなかったのかもしれない。 --- それでも翌日。 船団最高評議会は決定を下した。 目的地を変更する。 進路は――地球。 --- 理由は単純だった。 誰も真実を知らないからだ。 地球は滅んだのか。 誰か生き残っているのか。 故郷はまだ存在するのか。 それを確かめなければならない。 --- 巨大な移民船団はゆっくりと向きを変えた。 窓の向こうには、遥か彼方の青い星がある。 60年間夢見続けた場所。 失われたかもしれない故郷。 そして、人類が再び立つべき大地。 誰も知らない結末へ向かって、 人類の帰還が始まった。